元朝货币集宋代交子、会子、关子及金交钞之大成，首次在中国全面推行纸币制度，对元朝及中国历史都有着深刻的影响。

　　从元世祖中统元年到元朝灭亡，元代纸币的发行与流通大体经历了中统钞法、至元钞法、至大银钞、至正钞法等演进阶段。

　　在元世祖忽必烈之前，蒙古政权已经开始使用纸币。太祖二十二年(1227)，便宜行元帅府事何实以丝为本位，在博州（今山东聊城）发行了名为“会子”的纸币。

　　中统元年（1260年）七月，诏令印造“中统元宝交钞”。以丝为本位，以两为单位，规定丝钞二十两为银一两。

　　至元十三年到至元二十三年的这近11年时间里，元政府共发行中统钞12618278锭，平均每年发行约1147116锭，年人均发行占有额约为5290.9文。

　　至元十九年（1282年），王恽在论及钞法时指出，中统钞一贯只相当于旧时的一百，即物价已经上涨了10倍。

　　由于中统钞法被严重破坏，难以支撑财政需求，元政府于至元二十四年（1287）三月下诏颁行由尚书左丞叶李拟定的《至元宝钞通行条画》，印造“至元宝钞”。

　　根据统计，从至元二十五年到至大二年（1288至1309）的22年时间里，元政府共发钞币合中统钞84628230锭。

　　为应对财政危机，至大二年九月，元政府再次进行币制改革，发行“至大银钞”。至大银钞面额从一厘到二两，分为十三等。

　　至大三年，发行至大钞145万锭，合中统钞36259200锭，是中统元年到至元二十三年27年所发纸币总额的2.5倍，创元代发行纸币额最高纪录。

　　据统计，从至大四年到元顺帝至正元年（1341）的25年时间里，共发行中统钞和至元钞129096040锭，年人均发行占有额约为60436文。

　　纸币流通量的剧增，使通货迅速贬值，不仅没有解决财政困难，物价反而进一步上涨，人民生活更加艰难。

　　元顺帝即位之后，钞法问题已十分严峻。鉴于“钞法篇虚，物价腾涌，奸伪日萌，民用匮乏”的形势，朝廷决定币制改革。

　　元朝建立了比较完备的纸币管理制度，在中国货币发展史上具有重要影响，但元代通膨胀非常严重，究其原因，除了滥发纸币之外，还有以下几个原因：

　　可是，在元代中后期，一方面政府大幅增加纸币发行量，另一方面社会商品生产却陷入萎缩，两者背道而驰。

　　据不完全统计，元代曾发生天灾513次之多，土地高度集中，租税异常沉重，元后期的税额比元初增加了二十倍以上。

　　至元二十四年（1287）大举南征，仅自元旦至二月中旬已支付军费五十万锭，即两千五百万贯，等于唐天宝年间全国税收的十倍。

　　纸币本身没有价值，关键在于具有与纸币发行量等同的准备金。没有准备金或不能以兑现的方式调节流通中的纸币数量，则纸币几乎废纸。

　　元政府在前期曾建置准备金，但自至正十三年（1276）以后，存贮于各处的金银逐渐被挪作他用，发钞无所依凭，钞所以日轻。

　　元朝所推行的货币制度建立在宋金货币制度基础之上，并使之在范围上更加广大，在结构上更加完备，在元前期极大地促进了社会进步。

　　但随着帝国版图日益扩大，中后期战争频繁，财政匮乏，元政府为弥补财政亏空，滥发宝钞，造成严重的通货膨胀。

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